所有金屬都和會大氣中的氧氣進行反應，在表面形成氧化膜。不幸的是，在普通碳鋼上形成的氧化鐵繼續進行氧化，使銹蝕不斷擴大，最終形成孔洞。所以在不斷發展過程中，不銹鋼出現了。

不銹鋼的耐腐蝕性取決于鉻，但是因為鉻是鋼的組成部分之一，所以保護方法不盡相同。在鉻的添加量達到11.7%以上時，鋼的耐大氣腐蝕性能顯著增加，但鉻含量更高時，盡管仍可提高耐腐蝕性，但不明顯。原因是用鉻對鋼進行合金化處理時，把表面氧化物的類型改變成了類似于純鉻金屬上形成的表面氧化物。這種緊密粘附的富鉻氧化物保護表面，防止進一步地氧化。這種氧化層極薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面。

正如人們所知道的那樣，我們可以利用油漆或耐氧化的金屬進行電鍍來保證碳鋼表面，但是，這種保護僅是一種薄膜。如果保護層被破壞，下面的鋼便開始銹蝕。那么不銹鋼為什么表層被破壞仍然沒有出現問題呢？

不銹鋼表層如果被損壞，所暴露出的鋼表面會和大氣反應，進行自我修理，重新形成這種氧化物"鈍化膜"，繼續起保護作用。因此，所有的不銹鋼元素都具有一種共同的特性，即鉻含量均在10.5%以上。